I pantani di Vendicari hanno subito poche manomissioni da parte dell'uomo conservando gran parte dell'integrità ambientale tanto da annoverarli fra gli ambienti umidi maggiormente rappresentativi d'Italia. La loro importanza è tale da essere inseriti nell'elenco delle zone umide di interesse internazionale stabilito dalla convenzione di Ramsar. Solo nel 1989 l'area di Vendicari è stata considerata demaniale. Sono iniziati così (dopo un lungo e tormentato progetto d'esproprio dell'area d'interesse naturalistico causato dagli innumerevoli contenziosi giudiziari insorti con la maggior parte dei proprietari espropriati) una serie di interventi miranti sopratutto a regolare la fruizione dell'area interessata. In particolare è stata curata la realizzazione di una idonea rete di sentieri, che diramandosi per tutta la Riserva consentono, ai visitatori, di osservare gli ambienti più significativi.
La finalità istituzionale della Riserva è quella di consentire la sosta e la nidificazione della fauna ed il recupero della vegetazione psammofila e mediterranea. Vendicari, come "zona umida costiera", è ricca di acque, ma questa abbondanza è sminuita ecologicamente dal loro alto tenore di salinità. Pertanto nei suoi ecosistemi possono vivere solo le piante e gli animali in grado di adattarsi a questo parametro e lo fanno in due modi diversi: diventando alofite o succulente. Un altro fattore ambientale fortemente discriminante è la consistenza del substrato su cui si insediano le piante: substrato roccioso e substrato sabbioso. La vegetazione quindi presenta una corrispondente alternanza tra associazioni di piante rupicole ed associazioni di piante psammofile (amanti della sabbia). I pantani di Vendicari sono famosi anche perché sono luogo di sosta per gli uccelli acquatici migratori come anatre, aironi, fenicotteri.
E' possibile osservarli sopratutto durante le prime ore del mattino o nel tardo pomeriggio. Sono oltre 200 le specie di uccelli finora osservate nella riserva; ogni periodo dell'anno ha i suoi ospiti tipici. Naturalmente oltre agli uccelli sono presenti anche molte specie di pesci, anfibi, rettili e mammiferi. Per citarne alcuni si possono trovare il rospo verde, il Biacco, un serpente di medie dimensioni, detto anche Milord per l'elegante livrea nera, il Colubro leopardino, la volpe, la tartaruga palustre e la donnola.
